Qual o papel da lactose no nosso organismo?

Para que a lactose seja corretamente digerida, é essencial que o nosso organismo – mais precisamente, o intestino – tenha capacidade para produzir lactase. Esta é a enzima responsável pela divisão da molécula de lactose nas duas moléculas menores que a compõem: a glicose e a galactose.¹

Como funciona a digestão da lactose?

A atividade de lactase começa a ser detetada na mucosa intestinal logo no período embrionário. Entre a 8.ª e a 34.ª semanas de gestação, esta atividade vai aumentando, atingindo o seu pico após o nascimento, com a primeira exposição do bebé ao leite materno.² Sendo o leite o único alimento que os seres humanos ingerem nos primeiros meses de vida, a capacidade de digerir a lactose é essencial durante o período de amamentação.³ Na maioria dos humanos, esta capacidade começa a perder-se logo após o desmame.²

Para que a lactose seja corretamente absorvida pelo intestino delgado, é necessário que ela seja hidrolisada, isto é, decomposta nos dois tipos de açúcar que a constituem: a glicose e a galactose.^2,4 De seguida, estes açúcares simples são absorvidos pela parede intestinal e entram na corrente sanguínea.⁵

Em caso de intolerância à lactose, quando ingerimos uma quantidade de lactose maior do que aquela que o nosso organismo é capaz de decompor, isto é, consegue tolerar, esta não é totalmente digerida.⁶  Neste caso, a lactose não digerida mobiliza líquido para o intestino delgado, o que provoca diarreia líquida. De seguida, no intestino grosso, a lactose é fermentada, produzindo os gases causadores de flatulência e de dor e distensão abdominais.⁵ Geralmente, os sintomas da intolerância à lactose manifestam-se quando a atividade de lactase é inferior a 50%.³

Importância da lactose

A lactose é especialmente importante para o processo de crescimento das crianças, principalmente nos primeiros meses de vida. Além de ser uma das principais fontes de energia presentes no leite materno, constituindo 40% do aporte energético diário total dos bebés amamentados⁷, é a lactose que fornece a glicose e a galactose, que são essenciais para a formação de várias macromoléculas.² Estes fatores ajudam a explicar o porquê de a Organização Mundial da Saúde recomendar o leite materno como alimento exclusivo, até aos 6 meses de idade.⁸

A ingestão regular de lactose é ainda benéfica para o próprio processo de digestão. Ingerir alimentos com lactose poderá ter um efeito positivo em adultos com baixa atividade de lactase e em bebés prematuros⁷ (que, por não completarem o seu desenvolvimento intrauterino, podem nascer com uma atividade de lactase inferior ao normal^9,10). Esta ingestão pode ajudar a flora intestinal a adaptar-se ao consumo de lactose, induzindo alguma tolerância e, consequentemente, diminuindo os sintomas da intolerância.^3,7

Também a absorção de minerais essenciais para o crescimento – como o cálcio e o magnésio – pode ser beneficiada pela ingestão de lactose. Em condições normais, a absorção de cálcio pelo intestino grosso é muito reduzida. Todavia, há estudos que afirmam que a fermentação da lactose tem um efeito positivo na absorção de cálcio ao nível do intestino grosso. Defendem que, durante o processo de fermentação da lactose, o meio torna-se mais ácido, o que favorece a absorção de minerais como o cálcio.⁷ São, porém, necessários mais estudos que comprovem esta evidência.

Referências

1. Shiel Jr. WC. Medical Definition of Lactose [Internet]. MedicineNet. [citado 15 de Março de 2021]. Disponível em: https://www.medicinenet.com/lactose/definition.htm
2. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, García-Gutiérrez M, Gurrola-Díaz C, Larrosa-Haro A, Montijo-Barrios E, et al. The Importance of Lactose in the Human Diet: Outcomes of a Mexican Consensus Meeting. Nutrients [Internet]. 12 de Novembro de 2019 [citado 16 de Março de 2021];11(11). Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31718111/
3. Deng Y, Misselwitz B, Dai N, Fox M. Lactose Intolerance in Adults: Biological Mechanism and Dietary Management. Nutrients [Internet]. 18 de Setembro de 2015 [citado 16 de Março de 2021];7(9):8020–35. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26393648/
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5. Ruiz Jr. AR. Intolerância à lactose – Distúrbios digestivos [Internet]. Manual MSD Versão Saúde para a Família. 2019 [citado 29 de Janeiro de 2021]. Disponível em: https://www.msdmanuals.com/pt/casa/dist%C3%BArbios-digestivos/m%C3%A1-absor%C3%A7%C3%A3o/intoler%C3%A2ncia-%C3%A0-lactose
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8. World Health Organization. Breastfeeding [Internet]. World Health Organization. [citado 16 de Março de 2021]. Disponível em: https://www.who.int/westernpacific/health-topics/breastfeeding
9. Primeras preguntas [Internet]. No Lactosa: Asociación de intolerantes a la lactosa España. [citado 29 de Janeiro de 2021]. Disponível em: https://lactosa.org/la-intolerancia/primeras-preguntas/
10. Heyman MB. Lactose intolerance in infants, children, and adolescents. Pediatrics [Internet]. Setembro de 2006 [citado 15 de Março de 2021];118(3):1279–86. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16951027/