Qual a diferença entre alergia e intolerância alimentar?

Não é raro que pessoas intolerantes a determinados alimentos afirmem ser alérgicas ao mesmo, sendo o leite (e a lactose) apenas um exemplo de alimento que pode causar confusão. Na verdade, embora possam partilhar de alguns sintomas comuns, perceber bem a diferença entre alergia e intolerância alimentar é fundamental, uma vez que, sendo condições diferentes, exigem uma gestão diferente.¹

É verdade que os sintomas das intolerâncias alimentares (como, por exemplo, a intolerância à lactose) podem ser bastante incómodos, implicando algumas adaptações de estilo de vida. No entanto, ao contrário do que acontece no caso da alergia, não há risco de uma intolerância alimentar ser fatal.²

Vejamos, então, qual a diferença entre alergia e intolerância alimentar.

O que é uma alergia alimentar?

Uma alergia alimentar é uma resposta do nosso sistema imunitário a alguma substância que, erradamente, considera prejudicial para o nosso organismo.³ Esta hipersensibilidade alimentar pode ocorrer não só pela ingestão, mas também pela inalação ou toque no alimento causador da alergia.⁴

Os alergénios mais comuns são⁵:

leite de vaca;
ovo;
amendoim e outros frutos de casca rija (frutos secos);
peixe;
marisco;
trigo;
soja.

Entre os sintomas de uma alergia alimentar, que podem ocorrer entre alguns minutos até duas horas após a ingestão do alimento causador, encontramos⁵:

manifestações gastrointestinais: vómitos, dores abdominais e diarreia;
manifestações cutâneas: erupção cutânea, eczema, urticária, edema (inchaço) da glote ou da língua, sensação de formigueiro na boca;
manifestações respiratórias: pieira, dificuldade em respirar;
manifestações cardiovasculares: diminuição da pressão arterial, perda de consciência, desmaio.

Em casos severos, o alimento causador da alergia poderá conduzir a uma reação muito séria, que pode ser fatal (caso não seja imediatamente revertida através de uma injeção de adrenalina): o choque anafilático. É uma reação que ocorre muito rapidamente e que pode incluir sintomas como dificuldade respiratória, tonturas e perda de consciência.²

Assim, a única forma de evitar reações alérgicas é mesmo a eliminação completa do(s) alimento(s) causador(es) da nossa dieta e de todos os alimentos que o(s) contenha(m) na lista de ingredientes. Além disso, em caso de alergia é muito importante evitar o contacto de qualquer outro alimento com o alergénio, de forma a evitar contaminação cruzada.³

As crianças são o grupo etário mais propenso ao desenvolvimento de alergias⁶, sendo a alergia à proteína do leite de vaca a mais comum nessa faixa etária.⁷ No entanto, as alergias podem surgir em qualquer idade, sendo possível desenvolver alergia a um alimento que, até então, não causava qualquer reação. Por isso, é muito importante procurar ajuda médica em caso de se notar uma reação causada pela ingestão de certo alimento, pois reações ligeiras poderão vir a intensificar-se ao longo do tempo.⁶

O que é uma intolerância alimentar?

Ao contrário da alergia, que tem origem no sistema imunitário, a intolerância alimentar é causada pelo sistema digestivo. Assim, é a dificuldade em processar/digerir determinado alimento (como, por exemplo, o açúcar do leite, ou seja, a lactose) que provoca sintomas gastrointestinais, tais como dor e/ou inchaço abdominal, flatulência (gases) ou diarreia.^3,8

Estima-se que 20% da população mundial tenha alguma intolerância alimentar⁹, que pode ser causada por alimentos/substâncias como¹⁰:

o leite (lactose);
a frutose;
o glúten;
os corantes e conservantes;
os sulfitos;
a cafeína.

Geralmente, os sintomas não se manifestam após a ingestão de pequenas quantidades do alimento causador da intolerância, o que poderá acontecer em caso de alergia.⁸

Entre as principais causas para as intolerâncias alimentares encontramos¹¹:

ausência da enzima responsável pela digestão do alimento (por exemplo, de enzima lactase, necessária para a digestão da lactose);
síndrome do intestino irritável (SII);
hipersensibilidade a aditivos alimentares (como, por exemplo, sulfitos).

Referências:

Food Allergies Symptoms, Diagnosis & Treatment | AAAAI [Internet]. American Academy of Allergy Asthma & Immunology. [citado 10 de maio de 2022]. Disponível em: https://www.aaaai.org/Conditions-Treatments/Allergies/Food-Allergy
Food Intolerance Versus Food Allergy [Internet]. American Academy of Allergy Asthma & Immunology. [citado 10 de maio de 2022]. Disponível em: https://www.aaaai.org/tools-for-the-public/conditions-library/allergies/food-intolerance
Nunes M, Barros R, Moreira P, Moreira A, Almeida MM. Alergia Alimentar. Em: Cunha P, Lima RM, Graça P, editores. Alergia Alimentar [Internet]. Ministério da Educação e Ciência – Direção-Geral da Educação & Ministério da Saúde – Direção-Geral da Saúde; 2012 [citado 1 de Fevereiro de 2021]. Disponível em: https://repositorio-aberto.up.pt/bitstream/10216/65706/2/725.pdf
Sociedade Portuguesa de Alergologia e Imunologia Clínica. Saúde & Boa Mesa – Alergias Alimentares [Internet]. Edimpresa; 2008 [citado 1 de Fevereiro de 2021]. Disponível em: https://www.spaic.pt/download_publicacoes.php?file=73
Pádua I, Barros R, Moreira A. Alergia alimentar na restauração [Internet]. Lisboa: Programa Nacional para a Promoção da Alimentação Saudável – Direção-Geral da Saúde; 2016 [citado 1 de fevereiro de 2021]. Disponível em: https://www.spaic.pt/download_publicacoes.php?file=187
Li JTC. Food allergy: Can it develop later in life? [Internet]. Mayo Clinic. [citado 10 de maio de 2022]. Disponível em: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/food-allergy/expert-answers/food-allergy/faq-20058483
Souza KMC de, Medeiros CSQ de. Diferenciação entre alergia à proteína do leite de vaca e intolerância à lactose: uma revisão da literatura. 7 de novembro de 2019 [citado 26 de maio de 2022]; Disponível em: https://openrit.grupotiradentes.com/xmlui/handle/set/2796
Food intolerance [Internet]. nhs.uk. 2017 [citado 1 de fevereiro de 2021]. Disponível em: https://www.nhs.uk/conditions/food-intolerance/
Kubala J. The 8 Most Common Food Intolerances [Internet]. Healthline. 2018 [citado 1 de fevereiro de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/common-food-intolerances
Meth M, Brazier Y. Food intolerance: Causes, types, symptoms, and diagnosis [Internet]. 2020 [citado 14 de outubro de 2021]. Disponível em: https://www.medicalnewstoday.com/articles/263965
Li JTC. Food allergy vs. food intolerance: What’s the difference? [Internet]. Mayo Clinic. [citado 10 de maio de 2022]. Disponível em: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/food-allergy/expert-answers/food-allergy/faq-20058538