Qual a diferença entre a lactose e as proteínas do leite?

O leite e seus derivados, ou seja, os laticínios, ocupam uma fatia considerável da roda dos alimentos, isto é, o guia que nos indica como devemos fazer uma alimentação saudável e equilibrada. De acordo com a roda seguida pelo Programa Nacional para a Promoção da Alimentação Saudável, da Direção-Geral da Saúde, é recomendado que a nossa dieta quotidiana integre duas a três porções de laticínios.¹

O leite apresenta, assim, uma importância fulcral para obter uma parte significativa dos nutrientes de que necessitamos diariamente – uma vez que contém, entre muitos outros nutrientes, cálcio, fósforo, potássio e vitamina D.^2,3 No entanto, e apesar dos seus benefícios, o leite e os produtos lácteos podem estar na origem de duas condições: a intolerância à lactose e a alergia às proteínas do leite. Apesar de, aparentemente, a origem dos problemas ser a mesma, ou seja, o leite, a verdade é que não é bem assim.⁴

Enquanto que os sintomas da intolerância são causados pela lactose, a alergia tem origem nas proteínas do leite.⁴ Vejamos, então, o que as diferencia e qual a importância de distinguir corretamente as duas condições de saúde causadas por cada uma delas.

O que é a lactose?

O leite é constituído por uma parte sólida e uma parte líquida. No que diz respeito à parte sólida, são três os componentes que a constituem: a lactose, as proteínas e as gorduras.⁵ A lactose representa 54% do total de sólidos (não lípidos) presentes no leite, sendo o seu principal e único hidrato de carbono.^5,6

Assim, a lactose não é mais do que o açúcar presente no leite, sendo, na realidade, uma grande molécula de açúcar (um dissacarídeo), constituída por duas moléculas menores (monossacarídeos): a glicose e a galactose. Para que a lactose seja absorvida pelo nosso organismo, é essencial que esta seja decomposta nestas duas componentes, sendo, para tal, necessária a ação da enzima lactase, localizada no intestino delgado.⁷ Estando presente no leite de todos os mamíferos, o teor de lactose varia, contudo, consoante o tipo de leite, sendo o leite materno um dos que contém maior percentagem^5,8:

Origem do leite (mamífero)	Percentagem de lactose
Humano	7%
Vaca	4,8%
Ovelha	4,8%
Búfala	4,8%
Cabra	4,1%

Tal como explicamos neste artigo, a lactose desempenha um papel essencial no processo de crescimento, sendo também benéfica para o processo de digestão e para a absorção de minerais essenciais.

O que são as proteínas do leite?

Uma proteína é uma grande e complexa molécula, cujo papel é fundamental para o funcionamento dos nossos órgãos e tecidos.⁹ No que diz respeito às proteínas presentes no leite – outro dos tipos de componentes sólidos desta bebida – estas subdividem-se em dois tipos principais: caseínas e proteína whey, isto é, proteína do soro do leite. As caseínas representam 80% do total de proteínas, sendo os restantes 20% respeitantes às proteínas whey.⁶

As proteínas são consideradas os componentes mais importantes do leite.¹⁰ Na verdade, o seu importante contributo para um conjunto de funções fisiológicas (tais como a regulação das secreções gástricas e pancreáticas e a absorção de cálcio, entre outras) tem vindo a ser demonstrado. Estas proteínas poderão também ter uma ação relevante na prevenção das cáries dentárias^.11

Intolerância à lactose vs. Alergia à proteína do leite

Agora que percebemos os constituintes do leite que dão origem à intolerância à lactose e à alergia ao leite, vejamos por que é que é tão importante distinguir ambas as condições.

Na verdade, em termos gerais, uma alergia e uma intolerância alimentar são sempre fenómenos distintos, tal como explicamos neste artigo. No caso específico da intolerância à lactose e da alergia às proteínas do leite, são vários os fatores que as distinguem, nomeadamente¹²:

Fator	Intolerância à lactose	Alergia ao leite
Origem	Deficiência enzimática (da enzima lactase)	Reação imunitária
Causa	Lactose	Proteínas do leite
Sintomas	Flatulência, diarreia, ruído e dor abdominais	Eczema, náuseas, diarreia, cólicas, disfunção respiratória, choque anafilático
Prevalência	Principalmente em adultos	Mais comum em bebés e crianças

Tendo em conta a semelhança entre alguns sintomas da intolerância e da alergia, é compreensível que ambas possam ser frequentemente confundidas.¹² No entanto, é fundamental obter um correto diagnóstico junto do médico, para uma adequada resolução do problema sem causar danos à nossa saúde nutricional.¹³

Enquanto a alergia à proteína do leite exige a eliminação completa de produtos lácteos da dieta, a intolerância poderá não implicar essa total exclusão, dependendo do nível de tolerância à lactose, que varia de indivíduo para indivíduo. Em suma, enquanto, por exemplo, os laticínios sem lactose podem ser consumidos por quem é intolerante, o mesmo não é válido para quem é alérgico às proteínas do leite.¹³

Referências

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