O leite e seus derivados, ou seja, os laticínios, ocupam uma fatia considerável da roda dos alimentos, isto é, o guia que nos indica como devemos fazer uma alimentação saudável e equilibrada. De acordo com a roda seguida pelo Programa Nacional para a Promoção da Alimentação Saudável, da Direção-Geral da Saúde, é recomendado que a nossa dieta quotidiana integre duas a três porções de laticínios.1
O leite apresenta, assim, uma importância fulcral para obter uma parte significativa dos nutrientes de que necessitamos diariamente – uma vez que contém, entre muitos outros nutrientes, cálcio, fósforo, potássio e vitamina D.2,3 No entanto, e apesar dos seus benefícios, o leite e os produtos lácteos podem estar na origem de duas condições: a intolerância à lactose e a alergia às proteínas do leite. Apesar de, aparentemente, a origem dos problemas ser a mesma, ou seja, o leite, a verdade é que não é bem assim.4
Enquanto que os sintomas da intolerância são causados pela lactose, a alergia tem origem nas proteínas do leite.4 Vejamos, então, o que as diferencia e qual a importância de distinguir corretamente as duas condições de saúde causadas por cada uma delas.
O que é a lactose?
O leite é constituído por uma parte sólida e uma parte líquida. No que diz respeito à parte sólida, são três os componentes que a constituem: a lactose, as proteínas e as gorduras.5 A lactose representa 54% do total de sólidos (não lípidos) presentes no leite, sendo o seu principal e único hidrato de carbono.5,6
Assim, a lactose não é mais do que o açúcar presente no leite, sendo, na realidade, uma grande molécula de açúcar (um dissacarídeo), constituída por duas moléculas menores (monossacarídeos): a glicose e a galactose. Para que a lactose seja absorvida pelo nosso organismo, é essencial que esta seja decomposta nestas duas componentes, sendo, para tal, necessária a ação da enzima lactase, localizada no intestino delgado.7 Estando presente no leite de todos os mamíferos, o teor de lactose varia, contudo, consoante o tipo de leite, sendo o leite materno um dos que contém maior percentagem5,8:
Origem do leite (mamífero) | Percentagem de lactose |
Humano | 7% |
Vaca | 4,8% |
Ovelha | 4,8% |
Búfala | 4,8% |
Cabra | 4,1% |
O que são as proteínas do leite?
Uma proteína é uma grande e complexa molécula, cujo papel é fundamental para o funcionamento dos nossos órgãos e tecidos.9 No que diz respeito às proteínas presentes no leite – outro dos tipos de componentes sólidos desta bebida – estas subdividem-se em dois tipos principais: caseínas e proteína whey, isto é, proteína do soro do leite. As caseínas representam 80% do total de proteínas, sendo os restantes 20% respeitantes às proteínas whey.6
As proteínas são consideradas os componentes mais importantes do leite.10 Na verdade, o seu importante contributo para um conjunto de funções fisiológicas (tais como a regulação das secreções gástricas e pancreáticas e a absorção de cálcio, entre outras) tem vindo a ser demonstrado. Estas proteínas poderão também ter uma ação relevante na prevenção das cáries dentárias.11
Intolerância à lactose vs. Alergia à proteína do leite
Agora que percebemos os constituintes do leite que dão origem à intolerância à lactose e à alergia ao leite, vejamos por que é que é tão importante distinguir ambas as condições.
Na verdade, em termos gerais, uma alergia e uma intolerância alimentar são sempre fenómenos distintos, tal como explicamos neste artigo. No caso específico da intolerância à lactose e da alergia às proteínas do leite, são vários os fatores que as distinguem, nomeadamente12:
Fator | Intolerância à lactose | Alergia ao leite |
Origem | Deficiência enzimática (da enzima lactase) | Reação imunitária |
Causa | Lactose | Proteínas do leite |
Sintomas | Flatulência, diarreia, ruído e dor abdominais | Eczema, náuseas, diarreia, cólicas, disfunção respiratória, choque anafilático |
Prevalência | Principalmente em adultos | Mais comum em bebés e crianças |
Tendo em conta a semelhança entre alguns sintomas da intolerância e da alergia, é compreensível que ambas possam ser frequentemente confundidas.12 No entanto, é fundamental obter um correto diagnóstico junto do médico, para uma adequada resolução do problema sem causar danos à nossa saúde nutricional.13
Enquanto a alergia à proteína do leite exige a eliminação completa de produtos lácteos da dieta, a intolerância poderá não implicar essa total exclusão, dependendo do nível de tolerância à lactose, que varia de indivíduo para indivíduo. Em suma, enquanto, por exemplo, os laticínios sem lactose podem ser consumidos por quem é intolerante, o mesmo não é válido para quem é alérgico às proteínas do leite.13
Referências
- Direção-Geral da Saúde. Roda dos Alimentos [Internet]. Programa Nacional para a Promoção da Alimentação Saudável. 2019 [citado 4 de Fevereiro de 2021]. Disponível em: https://alimentacaosaudavel.dgs.pt/roda-dos-alimentos/
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