Quais as funções do intestino delgado?

Pode medir até 5 metros de comprimento¹ e é o responsável pela decomposição (ou não) da lactose que ingerimos.² Porém, a digestão da lactose é apenas parte das importantes funções que o nosso intestino delgado desempenha no nosso organismo. Vejamos, então, que órgão é este e por que é que é tão importante.

O intestino delgado como parte do sistema digestivo

O intestino delgado é o local do nosso corpo onde a maior parte do processo de digestão acontece.³ No entanto, antes de os alimentos chegarem a este órgão, já outros órgãos desempenharam o seu papel neste complexo processo de transformação dos alimentos em energia⁴:

Boca: é onde o processo digestivo começa, através da ação da saliva, que humedece os alimentos para que se movimentem melhor através do trato digestivo, tendo também uma enzima cujo papel é dar início à decomposição dos alimentos;
Esófago: após engolirmos, é a este órgão que o cérebro emite sinais para que a movimentação dos alimentos ao longo do trato digestivo comece. Quando a comida atinge a parte inferior deste órgão, dá-se o relaxamento do músculo responsável por deixá-la passar para o estômago (este músculo denomina-se esfíncter esofágico inferior);
Estômago: chegados aqui, os alimentos são misturados com os sucos digestivos, para que, então, sejam enviados para o intestino delgado.

Funções do intestino delgado

O intestino delgado subdivide-se em três partes^1,3:

o duodeno é o responsável por solicitar ao pâncreas, ao fígado e à vesícula biliar a libertação dos sucos essenciais para a digestão química dos alimentos;
o jejuno é a parte do intestino que ativa os movimentos musculares para o avanço da comida;
o íleo, parte final do intestino delgado, é o responsável pelo envio dos alimentos para o intestino grosso e pelo impedimento da passagem de bactérias indesejáveis.

Assim, o intestino delgado assume, essencialmente, dois tipos de funções na nossa saúde.

O intestino delgado e a transformação dos alimentos em energia para o corpo humano

A principal função do intestino delgado é, então, a decomposição dos alimentos, de modo a absorver os nutrientes neles presentes e desperdiçar os componentes de que o corpo não necessita.¹

Assim, é no intestino delgado que os nutrientes são extraídos dos alimentos e enviados, através da corrente sanguínea, para os outros órgãos que deles necessitam, para que sejam imediatamente utilizados ou, então, armazenados.⁴ Este é um processo que pode demorar até 5 horas a ser concluído.³

Quando o intestino delgado não desempenha corretamente as suas funções ao nível da digestão, poderão surgir sintomas como diarreia, obstipação, dor abdominal, náuseas ou vómitos, podendo ainda desenvolver-se deficiências nutricionais, causadas pela incapacidade deste órgão absorver os nutrientes.³

O intestino delgado e o sistema imunitário

Além da transformação dos alimentos em energia, o intestino delgado desempenha ainda um importante papel ao nível da imunidade.¹ Na verdade, este órgão contacta permanentemente com agentes que podem ser prejudiciais para a nossa saúde (os chamados patogénicos), que podemos inadvertidamente ingerir por via dos alimentos.⁵ Quando isso acontece, é o intestino delgado o primeiro agente de defesa do nosso organismo, formando uma barreira que impede a penetração de micróbios.⁶

Quando há problemas com esta barreira, podem desenvolver-se inflamações em pessoas com Síndrome do Intestino Irritável.⁶

E depois do intestino delgado?

O intestino delgado está diretamente ligado ao intestino grosso (ou cólon). Deste modo, após passarem por aquele órgão, é para aí que são enviados os resíduos, nomeadamente partes não digeridas dos alimentos.³ É, pois, o que acontece com a lactose, no caso de pessoas intolerantes, ou seja, como o intestino delgado não contém enzima lactase em quantidade suficiente para digerir este açúcar, envia-o na sua forma integral para o cólon, o que pode resultar na formação de sintomas de intolerância à lactose.⁷

É, pois, o intestino grosso que, absorvendo a água que ingerimos, transforma os resíduos da digestão em fezes, enviando-as para a sua extremidade inferior – o reto – parte que armazena as fezes até que sejam expelidas pelo ânus, terminando, desta forma, o processo digestivo.⁴

Referências:

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Shiel Jr. WC. Medical Definition of Lactose [Internet]. MedicineNet. [citado 15 de março de 2021]. Disponível em: https://www.medicinenet.com/lactose/definition.htm
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Platt AM. Immunity in the Gut [Internet]. British Society for Immunology. [citado 29 de setembro de 2022]. Disponível em: https://www.immunology.org/public-information/bitesized-immunology/organs-tissues/immunity-gut
Mattar R, de Campos Mazo DF, Carrilho FJ. Lactose intolerance: diagnosis, genetic, and clinical factors. Clinical and Experimental Gastroenterology [Internet]. 5 de julho de 2012 [citado 15 de março de 2021];5:113–21. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22826639/