Por que é que os humanos começaram a beber leite animal?

Quando um bebé nasce, o primeiro alimento a que é exposto é precisamente o leite. Aliás, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a UNICEF, um bebé deve ser alimentado pela primeira vez com leite materno logo na sua primeira hora de vida, devendo este ser o único alimento presente na sua dieta até aos 6 meses de idade. A partir de então, as recomendações ditam que outros alimentos sejam introduzidos, devendo o leite materno ser mantido tanto tempo quanto seja possível (até aos dois anos de idade ou mais).¹

De facto, quando nascemos, todos nós, humanos, temos capacidade de digerir adequadamente o leite (à exceção, como explicamos aqui, de bebés que possam nascer com défice congénito de lactase, que é, contudo, uma condição rara²). Porém, a persistência da atividade de lactase, que permite a adequada digestão do leite (e seus derivados) durante a vida adulta não é algo que tenha “nascido” com a espécie humana, mas sim uma mutação genética que se desenvolveu quando o Homem começou a consumir leite animal.³ Mas quando e por que é que este consumo começou? Vejamos.

Breve história do consumo de leite animal

Nós, seres humanos, somos, de facto, o único mamífero que continua a consumir leite após o desmame. Aliás, o Homo Sapiens é a única espécie conhecida que se adaptou ao consumo de leite de outras espécies.⁴

Datam de há 6000 anos as primeiras evidências do consumo de produtos lácteos por seres humanos originários de África (nomeadamente, do Quénia e do Sudão), o que significa que o consumo de leite por populações adultas é anterior ao aparecimento do “gene do leite”, isto é, à sua capacidade de digerir adequadamente a lactose. Esta experiência de começar a beber leite explica-se pela riqueza nutricional deste alimento, especialmente importante em ambientes áridos e com escassez de recursos, como seria o caso daqueles países. Deste modo, o leite tornou-se num alimento não só facilmente renovável como ainda portátil (ou seja, ao contrário das espécies vegetais, os animais podiam ser deslocados para onde houvesse necessidade).^3,4

Já na Europa, pensa-se que tenha sido também há cerca de 6 ou 7 mil anos que o leite animal tenha começado a ser consumido, existindo alguns povos (como os ingleses e os romanos) em que o leite não era consumido na sua forma fresca, mas sim fermentado e transformado noutros produtos, como o queijo ou o iogurte, e outros (como os povos celtas e germânicos) que se alimentavam do líquido na sua forma natural.⁵ Quanto às causas que o podem justificar, poderão estar entre elas – principalmente nos povos do norte da Europa – a possibilidade de o leite ser produzido em qualquer época do ano, o que não acontece com as colheitas vegetais, que são sazonais.⁶

Tendo em conta o papel determinante que a Europa desempenhou nos Descobrimentos, os processos de colonização explicam a difusão do consumo de leite animal para outros povos do mundo, nomeadamente povos sem histórico de produção de leite, como a Índia, a China ou o Brasil.⁷

Tratamento e comercialização do leite para consumo humano

Se foi no século XVI que a prática de produzir gado para fins da extração do leite se difundiu pelo mundo, foi apenas três séculos depois que Pasteur descobriu a técnica que permite o seu tratamento de forma a eliminar agentes potencialmente patogénicos e, desse modo, evitar o desenvolvimento de doenças causadas pelo consumo de leite: a pasteurização (ainda hoje utilizada). Após algumas décadas de criação desta técnica, foi no final do século, mais precisamente em 1895, que a pasteurização começou a ser utilizada para posterior comercialização do leite, técnica que se tornou mesmo obrigatória no início do século XX.⁸ Nessa mesma altura, ou seja, após a I Guerra Mundial, os desenvolvimentos das Ciências da Nutrição levaram à defesa dos benefícios do leite para a saúde humana⁹, justificando a continuidade do seu consumo ao longo do tempo.
Em Portugal, aquando da criação da primeira Roda dos Alimentos – em 1977, no âmbito de uma campanha alimentar denominada “Saber comer é saber viver” – o “leite e seus derivados” surgiam como alimentos “indispensáveis para uma alimentação saudável”. Hoje em dia, a nova Roda recomenda que 18% da nossa alimentação diária seja constituída por laticínios.^10,11

Referências

1. Breastfeeding [Internet]. World Health Organization. [citado 5 de abril de 2022]. Disponível em: https://www.who.int/health-topics/breastfeeding
2. Savilahti E, Launiala K, Kuitunen P. Congenital lactase deficiency. A clinical study on 16 patients. Archives of Disease in Childhood [Internet]. abril de 1983 [citado 29 de janeiro de 2021];58(4):246–52. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6847226/
3. Curry A. Humans were drinking milk before they could digest it [Internet]. Science. [citado 5 de abril de 2022]. Disponível em: https://www.science.org/content/article/humans-were-drinking-milk-they-could-digest-it
4. Bleasdale M, Richter KK, Janzen A, Brown S, Scott A, Zech J, et al. Ancient proteins provide evidence of dairy consumption in eastern Africa. Nat Commun [Internet]. 27 de janeiro de 2021 [citado 5 de abril de 2022];12(1):632. Disponível em: https://www.nature.com/articles/s41467-020-20682-3
5. Milk drinking started around 7,500 years ago in central Europe [Internet]. [citado 5 de abril de 2022]. Disponível em: https://phys.org/news/2009-08-years-central-europe.html
6. Primeras preguntas [Internet]. No Lactosa: Asociación de intolerantes a la lactosa España. [citado 29 de janeiro de 2021]. Disponível em: https://lactosa.org/la-intolerancia/primeras-preguntas/
7. Cohen M. Animal Colonialism: The Case of Milk. American Journal of International Law [Internet]. ed de 2017 [citado 5 de abril de 2022];111:267–71. Disponível em: https://www.cambridge.org/core/journals/american-journal-of-international-law/article/animal-colonialism-the-case-of-milk/85D23B7D58EE049CE3AF2788B57838BC
8. Historical Timeline – Milk – ProCon.org [Internet]. Milk. [citado 5 de abril de 2022]. Disponível em: https://milk.procon.org/historical-timeline/
9. Valenze DM. Milk: a local and global history. New Haven: Yale University Press; 2011. 351 p.
10. Roda dos Alimentos [Internet]. Autoridade de Segurança Alimentar e Económica. [citado 5 de abril de 2022]. Disponível em: https://www.asae.gov.pt/seguranca-alimentar/riscos-nutricionais-/roda-dos-alimentos.aspx
11. Comercial D-G de C. Saber comer é saber viver. http://catalogo.up.pt/F?func=find-b&find_code=SYS&request=000165330 [Internet]. 1982 de 1980 [citado 5 de abril de 2022]; Disponível em: https://repositorio-tematico.up.pt/handle/10405/51431