Por que é que a intolerância à lactose me dá diarreia?

Quando uma pessoa intolerante à lactose ingere uma quantidade deste açúcar natural do leite maior do que aquela que o seu organismo consegue tolerar, um dos sintomas mais prováveis de surgir é a diarreia.¹ Caraterizada por fezes mais líquidas e movimentos intestinais soltos e frequentes, a diarreia pode surgir como sintoma isolado ou ser acompanhada de outros sintomas, tais como cólicas ou dores abdominais, inchaço, náuseas ou vómitos, entre outros.²

Como explicamos neste artigo, existem várias causas que podem estar por detrás da diarreia, sendo as intolerâncias alimentares (entre as quais a intolerância à lactose) uma das principais. De seguida, explicaremos como é que a diarreia surge em consequência da ingestão de lactose.

Digestão da lactose e diarreia

Em circunstâncias normais, quando uma pessoa ingere produtos com lactose, esta chega ao intestino delgado e é digerida pela enzima lactase, que decompõe a lactose nas suas duas moléculas menores de açúcar, a glicose e a galactose, para que, dessa forma, seja absorvida pelo intestino delgado. Nesse caso, ou seja, caso a atividade de lactase seja suficiente para digerir completamente a lactose ingerida (o que, normalmente, acontece em quem não tem má-digestão ou intolerância à lactose), pouca ou mesmo nenhuma lactose passa para o intestino grosso (cólon).³

Quando, pelo contrário, a quantidade de lactase não é suficiente para digerir toda a lactose ingerida, esta passa na sua forma integral para o cólon.⁴ Aí, as bactérias naturalmente presentes iniciam o processo de fermentação da lactose, o que resulta na produção de ácidos gordos e gases (tais como dióxido de carbono, hidrogénio e metano).^4,5

Além da flatulência (gases) que esta situação provoca, a passagem de grandes quantidades de lactose para o cólon leva a que entrem também mais líquidos no intestino grosso, o que, por sua vez, aumenta a quantidade de água e torna as fezes mais líquidas, provocando, deste modo, a diarreia.^6,7 

Para provocar darreia, é necessária a presença de 45 gramas de hidratos de carbono no cólon, o equivalente à quantidade presente em 750 mililitros a 1 litro de leite. Em pessoas saudáveis, entre 2 a 20% do total de hidratos de carbono consumidos (sejam ou não lactose) alcançam o cólon numa forma não digerida. Isto significa que, mesmo em caso de intolerância à lactose, os outros hidratos de carbono que são consumidos podem também contribuir para, juntamente com a lactose, causar a diarreia.⁸

Composição da microbiota intestinal e digestão da lactose

Para além da lactase, a maior responsável pela digestão da lactose, também as bactérias que compõem a nossa microbiota intestinal (principalmente as pertencentes aos géneros Lactobacillus e Bifidobacterium) permitem ao nosso organismo digerir a lactose ingerida. São precisamente essas bactérias que fermentam a lactose que chega ao cólon.⁵
É, pois, por isso que é tão importante manter a microbiota intestinal saudável, em caso de intolerância à lactose (e não só)… A relação entre as bactérias intestinais e a intolerância à  lactose tem vindo a ser estudada, considerando-se possível que a ingestão de lactose por parte de indivíduos com dificuldades na sua digestão – como é o caso de quem tem intolerância à lactose – estimula o crescimento de bactérias benéficas para auxiliar nessa digestão. Deste modo, alguns cientistas acreditam que este consumo continuado de produtos lácteos poderá, ao contribuir para alterar a composição da microbiota intestinal, ajudar à digestão da lactose no cólon e, consequentemente, a reduzir os sintomas de intolerância.⁵

Referências

1. Primeras preguntas [Internet]. No Lactosa: Asociación de intolerantes a la lactosa España. [citado 29 de janeiro de 2021]. Disponível em: https://lactosa.org/la-intolerancia/primeras-preguntas/
2. Diarrhea – Symptoms and causes [Internet]. Mayo Clinic. [citado 28 de dezembro de 2021]. Disponível em: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/diarrhea/symptoms-causes/syc-20352241
3. Information NC for B, Pike USNL of M 8600 R, MD B, Usa 20894. Causes and diagnosis of lactose intolerance [Internet]. InformedHealth.org [Internet]. Institute for Quality and Efficiency in Health Care (IQWiG); 2018 [citado 31 de março de 2022]. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK310263/
4. Lactose intolerance – Causes [Internet]. nhs.uk. 2018 [citado 31 de março de 2022]. Disponível em: https://www.nhs.uk/conditions/lactose-intolerance/causes/
5. Forsgård RA. Lactose digestion in humans: intestinal lactase appears to be constitutive whereas the colonic microbiome is adaptable. The American Journal of Clinical Nutrition [Internet]. 1 de agosto de 2019 [citado 24 de fevereiro de 2022];110(2):273–9. Disponível em: https://doi.org/10.1093/ajcn/nqz104
6. West H. Lactose Intolerance 101 — Causes, Symptoms and Treatment [Internet]. Healthline. 2017 [citado 8 de julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/lactose-intolerance-101
7. Mattar R, de Campos Mazo DF, Carrilho FJ. Lactose intolerance: diagnosis, genetic, and clinical factors. Clinical and Experimental Gastroenterology [Internet]. 5 de julho de 2012 [citado 15 de março de 2021];5:113–21. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22826639/
8. Mandl E. 5 Signs and Symptoms of Lactose Intolerance [Internet]. Healthline. 2018 [citado 19 de março de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/lactose-intolerance-symptoms