O que é intolerância à lactose?

É comum sentirem distensão abdominal (inchaço), náuseas, diarreia, cólicas e/ou flatulência (gases) depois de consumirem leite e seus derivados e/ou produtos que os contenham na sua composição? Então, isso poderá ser sinal de intolerância à lactose.¹

Isto significa que o nosso organismo não tem capacidade para digerir o açúcar natural presente no leite de todos os mamíferos (ou seja, a lactose), devido à insuficiente produção de lactase, a enzima responsável pela decomposição da grande molécula de açúcar que é a lactose nas suas duas moléculas menores: glicose e galactose.^2,3 Assim, a lactose que deveria ser digerida no intestino delgado é fermentada no cólon, resultando na manifestação de sintomas de intolerância à lactose.⁴

Estima-se que 70% da população adulta, a nível mundial, seja intolerante à lactose.¹

Quando surge a intolerância à lactose?

A maior parte das pessoas nasce com capacidade total de digerir a lactose, até porque o leite materno humano é um dos tipos de leite que contém maior teor de lactose.¹ No entanto, à medida que a idade avança, a quantidade de enzima lactase presente no nosso intestino diminui de forma natural.⁴

Assim, a partir dos 2 a 12 anos de idade, surgem dois tipos de grupos⁴:

as pessoas com persistência de lactase, ou seja, que conseguem continuar a digerir corretamente a lactose ao longo da vida adulta;
as pessoas com não-persistência de lactase, isto é, que perdem progressivamente a capacidade de produzir enzima lactase, apresentando dificuldades na digestão da lactose. Esta é, na verdade, a condição normal da maior parte da população, o que não significa, necessariamente, que todas as pessoas que perdem essa capacidade manifestem sintomas de intolerância à lactose.⁵

Além das pessoas com défice primário de lactase (não-persistência de lactase) – ou seja, que perdem a capacidade de digerir corretamente a lactose, tornando-se intolerantes à lactose, condição que não é possível reverter – é ainda possível desenvolver uma intolerância à lactose temporária (défice secundário de lactase).^1,6 Isto acontece quando outra condição de saúde – como, por exemplo, gastroenterites virais, doença celíaca, doença de Crohn, síndrome do intestino irritável, entre outras – causam uma lesão no intestino delgado que resulte numa perda temporária da capacidade de produção de enzima lactase. Neste caso, quando o problema que está a dar origem à intolerância é resolvido, a capacidade de digerir a lactose é também reposta.^7,8

É possível nascer-se intolerante à lactose?

Além da intolerância à lactose causada pela perda progressiva da atividade de lactase e por condições que afetam a saúde gastrointestinal, sim, é possível que um bebé recém-nascido seja intolerante à lactose. Porém, esta é uma condição muito rara, sendo apenas conhecido um pequeno conjunto de casos, no mundo.^1,9

O défice congénito de lactase (nome dado à intolerância à lactose que afeta recém-nascidos) manifesta-se através de diarreias profundas. Se não forem dadas a estes bebés fórmulas infantis sem lactose, esta condição poderá resultar em desidratação e afetar o normal crescimento do bebé.¹⁰

As crianças podem ser intolerantes à lactose?

Na generalidade das situações, nós, seres humanos, nascemos com capacidade total de digerir a lactose, capacidade essa que se vai perdendo, normalmente, entre os dois e os doze anos de idade.⁴

Sendo uma condição que afeta maioritariamente adultos (ao contrário da alergia à proteína do leite de vaca, que é mais prevalente nas crianças), é possível que também as crianças manifestem sintomas gastrointestinais após a ingestão de lactose. No entanto, a intolerância à lactose é rara em crianças com menos de 5 anos de idade.¹¹

Sou intolerante à lactose: não posso consumir laticínios?

Não existe uma resposta consensual a esta questão, ou seja, uma resposta que se aplique a todas as pessoas com intolerância à lactose.

Como acima referimos, nem todas as pessoas que veem a sua capacidade de produzir lactase diminuída manifestam sintomas de intolerância à lactose, existindo até uma pequena percentagem de pessoas com défice de lactase que, mesmo após a ingestão de grandes quantidades de lactose, permanecem livres de sintomas gastrointestinais.⁹

Além disso, a manifestação de sintomas não depende apenas da quantidade de lactase que o nosso intestino consegue produzir, mas também de outros fatores, nomeadamente¹:

a quantidade de lactose ingerida;
o tipo de produto consumido;
o consumo do produto com lactose isoladamente ou integrado numa refeição com outros alimentos;
a composição da microbiota intestinal;
a velocidade de esvaziamento gástrico de cada indivíduo;
o nível de retenção de água pelo cólon.

Assim, estima-se que a maior parte das pessoas com intolerância à lactose consiga consumir até 12 gramas de lactose (o equivalente a um copo de leite) sem manifestar sintomas.⁹

Além disso, o facto de não existir tratamento para a intolerância à lactose, sendo a redução da quantidade de lactose da dieta para níveis que o nosso organismo consiga tolerar a única forma eficaz de lidar com esta intolerância, não significa que seja necessário abandonar completamente os laticínios da nossa dieta.⁹ Por um lado, existem produtos lácteos cujo teor de lactose é naturalmente baixo; por outro, os laticínios sem lactose são uma ótima forma de continuar a beneficiar das propriedades do leite, evitando o incómodo dos sintomas.^1,12

Em suma, o que é a intolerância à lactose?

A intolerância à lactose é uma condição em que, devido à incapacidade de o nosso organismo digerir corretamente a lactose presente no leite e seus derivados, o nosso corpo manifesta sintomas gastrointestinais após o consumo desses alimentos ou de outros que os contenham na sua composição.^13,14

Referências:

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