Sobre intolerância à lactose

A lactase é uma enzima que se localiza na superfície das células que revestem o intestino delgado, sendo responsável pela divisão da lactose em glicose e galactose. Este é um processo essencial para que a lactose ingerida através do leite e dos produtos lácteos (direta ou indiretamente, através de outros alimentos que os contenham na sua composição) seja digerida.¹

Assim, apesar de a lactose não ser considerada um nutriente não-digerível, caso um indivíduo tenha uma atividade de lactase muito baixa, a lactose não é digerida pelo intestino delgado, passando para o intestino grosso sem ser decomposta, o que poderá causar sintomas de intolerância à lactose. Uma das formas de estimular a produção de lactase e continuar a usufruir dos benefícios da lactose é precisamente não eliminar, por completo, a lactose da dieta, mas sim optar por consumir doses menores.²

Perda de atividade de lactase

A maioria dos mamíferos, incluindo nós, humanos, nasce com níveis elevados de lactase, que se mantêm durante os primeiros tempos de vida, sobretudo enquanto somos exclusivamente alimentados por leite materno.³ De facto, a capacidade de digerir a lactose durante o período de amamentação é essencial para a saúde dos bebés, pois o défice congénito de lactase, embora sendo uma condição rara, pode ser fatal, se não for diagnosticado.⁴

Após o desmame, isto é, quando deixamos de ser exclusivamente alimentados pelo leite materno, a produção de lactase da maior parte dos indivíduos (cerca de 65%) diminui, podendo resultar no desenvolvimento do défice primário de lactase.⁵ Esta diminuição dá-se, de forma mais crítica, entre os 2 e os 5 anos de idade, podendo os níveis de lactase ser parcialmente recuperados a partir dessa idade.⁶ 

Quando atingimos a idade adulta, a situação mais normal é, precisamente, ter baixa atividade de lactase, estimando-se que 70% da população adulta, a nível mundial, tenha algum grau de intolerância à lactose.^3,6Nesse caso, quando as nossas células intestinais se veem confrontadas com uma quantidade de lactose superior à sua capacidade de digestão – seja porque temos baixas quantidades de lactase, seja porque ingerimos uma quantidade de lactose superior àquela que costumamos ingerir – uma parte dessa lactose permanece não digerida.⁷

Porém, o aparecimento de sintomas de intolerância à lactose não depende apenas destes fatores, mas também da própria composição da nossa microbiota intestinal⁴ (ou seja, o conjunto de bactérias, fungos, vírus e outros seres microscópicos que colonizam o nosso intestino e cujo equilíbrio é essencial para a nossa saúde^8,9). Além disso, geralmente, estes sintomas apenas se começam a manifestar caso a atividade de lactase seja inferior a 50%.⁴

Lactase em produtos fermentados

Nem todos os produtos lácteos contêm o mesmo teor em lactose, o que explica que alimentos diferentes possam espoletar sintomas diferentes, na mesma pessoa. Por exemplo, os produtos lácteos fermentados (como é o caso do iogurte) contêm micróbios com atividade intrínseca de lactase. O que acontece é que, durante o processo de produção do iogurte, ao leite são acrescentadas duas bactérias – Lactobacillus bulgaricus e Streptococcus thermophiles – que desempenham um papel relevante na redução do conteúdo de lactose durante a fermentação (entre 25% a 50%), mas também no próprio organismo, após o consumo de lactose.¹⁰

Lactase como suplemento alimentar

Uma das formas de prevenir os sintomas de intolerância à lactose é a toma de suplementos de enzima lactase antes da ingestão de produtos com lactose.¹¹ Embora não sejam um tratamento para a intolerância à lactose (já que este não existe, não havendo outra forma de evitar os sintomas senão o seguimento de uma dieta restrita em lactose), o uso esporádico de suplementos de lactase está recomendado, principalmente, para situações em que não temos a certeza se o que nos vai ser servido fora de casa contém ou não lactose.¹²

Referências

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2. Grenov B, Briend A, Sangild PT, Thymann T, Rytter MH, Hother A-L, et al. Undernourished Children and Milk Lactose. Food and Nutrition Bulletin [Internet]. Março de 2016 [citado 16 de Março de 2021];37(1):85–99. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26893059/
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5. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, García-Gutiérrez M, Gurrola-Díaz C, Larrosa-Haro A, Montijo-Barrios E, et al. The Importance of Lactose in the Human Diet: Outcomes of a Mexican Consensus Meeting. Nutrients [Internet]. 12 de Novembro de 2019 [citado 16 de Março de 2021];11(11). Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31718111/
6. Falcão I, Mansilha HF. Alergia às Proteínas do Leite de Vaca e Intolerância à Lactose. Portuguese Journal of Pediatrics (former Acta Pediátrica Portuguesa) [Internet]. 28 de Março de 2017 [citado 29 de Janeiro de 2021];48(1):53–60. Disponível em: https://pjp.spp.pt//article/view/9507
7.  Kretchmer N. Lactose and Lactase. Scientific American [Internet]. 1972 [citado 15 de Março de 2021];227(4):70–9. Disponível em: https://www.jstor.org/stable/24922892
8. Robertson R. Why the Gut Microbiome Is Crucial for Your Health [Internet]. Healthline. 2017 [citado 7 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/gut-microbiome-and-health
9. Thursby E, Juge N. Introduction to the human gut microbiota. Biochem J [Internet]. 1 de Junho de 2017 [citado 7 de Julho de 2021];474(11):1823–36. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5433529/
10. Ianiro G, Pecere S, Giorgio V, Gasbarrini A, Cammarota G. Digestive Enzyme Supplementation in Gastrointestinal Diseases. Curr Drug Metab [Internet]. Fevereiro de 2016 [citado 14 de Setembro de 2021];17(2):187–93. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4923703/
11. Ruiz Jr. AR. Intolerância à lactose – Distúrbios digestivos [Internet]. Manual MSD Versão Saúde para a Família. 2019 [citado 29 de Janeiro de 2021]. Disponível em: https://www.msdmanuals.com/pt/casa/dist%C3%BArbios-digestivos/m%C3%A1-absor%C3%A7%C3%A3o/intoler%C3%A2ncia-%C3%A0-lactose
12. Primeras preguntas [Internet]. No Lactosa: Asociación de intolerantes a la lactosa España. [citado 29 de Janeiro de 2021]. Disponível em: https://lactosa.org/la-intolerancia/primeras-preguntas/