O que é a lactase?

A lactase é uma enzima que se localiza na superfície das células que revestem o intestino delgado, sendo responsável pela divisão da lactose em glicose e galactose. Este é um processo essencial para que a lactose ingerida através do leite e dos produtos lácteos (direta ou indiretamente, através de outros alimentos que os contenham na sua composição) seja digerida.¹

Assim, apesar de a lactose não ser considerada um nutriente não-digerível, caso um indivíduo tenha uma atividade de lactase muito baixa, a lactose não é digerida pelo intestino delgado, passando para o intestino grosso sem ser decomposta, o que poderá causar sintomas de intolerância à lactose. Uma das formas de estimular a produção de lactase e continuar a usufruir dos benefícios da lactose é precisamente não eliminar, por completo, a lactose da dieta, mas sim optar por consumir doses menores.²

Perda de atividade de lactase

A maioria dos mamíferos, incluindo nós, humanos, nasce com níveis elevados de lactase, que se mantêm durante os primeiros tempos de vida, sobretudo enquanto somos exclusivamente alimentados por leite materno.³ De facto, a capacidade de digerir a lactose durante o período de amamentação é essencial para a saúde dos bebés, pois o défice congénito de lactase, embora sendo uma condição rara, pode ser fatal, se não for diagnosticado.⁴

Após o desmame, isto é, quando deixamos de ser exclusivamente alimentados pelo leite materno, a produção de lactase da maior parte dos indivíduos (cerca de 65%) diminui, podendo resultar no desenvolvimento do défice primário de lactase.⁵ Esta diminuição dá-se, de forma mais crítica, entre os 2 e os 5 anos de idade, podendo os níveis de lactase ser parcialmente recuperados a partir dessa idade.⁶

Quando atingimos a idade adulta, a situação mais normal é, precisamente, ter baixa atividade de lactase, estimando-se que 70% da população adulta, a nível mundial, tenha algum grau de intolerância à lactose.^3,6Nesse caso, quando as nossas células intestinais se veem confrontadas com uma quantidade de lactose superior à sua capacidade de digestão – seja porque temos baixas quantidades de lactase, seja porque ingerimos uma quantidade de lactose superior àquela que costumamos ingerir – uma parte dessa lactose permanece não digerida.⁷

Porém, o aparecimento de sintomas de intolerância à lactose não depende apenas destes fatores, mas também da própria composição da nossa microbiota intestinal⁴ (ou seja, o conjunto de bactérias, fungos, vírus e outros seres microscópicos que colonizam o nosso intestino e cujo equilíbrio é essencial para a nossa saúde^8,9). Além disso, geralmente, estes sintomas apenas se começam a manifestar caso a atividade de lactase seja inferior a 50%.⁴

Lactase em produtos fermentados

Nem todos os produtos lácteos contêm o mesmo teor em lactose, o que explica que alimentos diferentes possam espoletar sintomas diferentes, na mesma pessoa. Por exemplo, os produtos lácteos fermentados (como é o caso do iogurte) contêm micróbios com atividade intrínseca de lactase. O que acontece é que, durante o processo de produção do iogurte, ao leite são acrescentadas duas bactérias – Lactobacillus bulgaricus e Streptococcus thermophiles – que desempenham um papel relevante na redução do conteúdo de lactose durante a fermentação (entre 25% a 50%), mas também no próprio organismo, após o consumo de lactose.¹⁰

Lactase como suplemento alimentar

Uma das formas de prevenir os sintomas de intolerância à lactose é a toma de suplementos de enzima lactase antes da ingestão de produtos com lactose.¹¹ Embora não sejam um tratamento para a intolerância à lactose (já que este não existe, não havendo outra forma de evitar os sintomas senão o seguimento de uma dieta restrita em lactose), o uso esporádico de suplementos de lactase está recomendado, principalmente, para situações em que não temos a certeza se o que nos vai ser servido fora de casa contém ou não lactose.¹²

Referências

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