Intolerância à lactose: o processo de digestão da lactose

A intolerância à lactose tem origem na incapacidade do organismo em decompor a lactose, principal açúcar presente nos derivados lácteos, encontrando-se também noutros produtos alimentares.¹ Sendo uma grande molécula composta por duas moléculas menores – a glicose e a galactose – a lactose é, além das gorduras e das proteínas, um dos componentes sólidos do leite, sendo o único hidrato de carbono presente neste líquido.² 

A incapacidade de digerir a lactose surge devido à deficiência ou inexistência de produção de lactase. Responsável pela degradação da lactose³, esta enzima está presente em células que revestem o nosso intestino delgado. No entanto, à medida que o ser humano cresce, tem tendência para perder a capacidade de produzir lactase, o que em muito contribui para a elevada percentagem de pessoas intolerantes à lactose um pouco por todo o mundo⁴ (estima-se que a frequência de persistência da lactase, ou seja, de pessoas que mantêm a sua capacidade total de digerir a lactose, seja de apenas 35% em todo o globo).^5,6 Por outro lado, a não-persistência da lactase (NPL) “constitui uma característica (…) observada em indivíduos que não mantêm a expressão da lactase em idade adulta”. Por outras palavras, é a NPL que contribui para a generalidade dos sintomas da intolerância à lactose.⁶

Quanto tempo fica a lactose no organismo?

A permanência da lactose no organismo depende de quanto tempo este demora a digerir e/ou a eliminar este açúcar, o que está inteiramente relacionado com a quantidade de lactose ingerida. O mesmo acontece com a duração dos sintomas (no caso de quem é intolerante à lactose). Em geral, os sintomas de intolerância à lactose – dor ou desconforto abdominal, gases, náuseas, entre outros⁷ – começam entre 30 minutos e duas horas após o consumo de produtos contendo lactose.^8,9,10 No entanto, a sua duração está dependente de vários fatores. Fatores extrínsecos incluem o volume de lactose ingerido (um copo de leite de vaca deverá produzir sintomas mais agudos do que o queijo ou outro produto que contenha menor teor de lactose^7,10), ou facto de o alimento com lactose ter sido ou não ingerido em conjunto com outros alimentos.

Alguns fatores intrínsecos são a velocidade a que o sistema digestivo trabalha e faz chegar a lactose ao cólon, a quantidade de lactase presente no revestimento do intestino delgado – que pode fazer com que o mesmo produto provoque reações diferentes em organismos diferentes¹⁰ (por exemplo, a composição da flora intestinal, que difere de pessoa para pessoa, ou o facto de se ter feito recentemente uma cirurgia à zona abdominal são fatores que podem influenciar o processo de digestão)¹¹. Os sintomas devem desaparecer por completo quando a lactose for eliminada do sistema, ou seja, num prazo de até 48 horas após a ingestão.¹² 

Como é que a lactose é eliminada pelo organismo?

Uma vez que nem todos os produtos com lactose desencadeiam episódios de intolerância¹³, nem todas as pessoas têm as mesmas reações ao mesmo produto com lactose¹⁴. Deste modo, há organismos que mostram sintomas com a ingestão de um copo de leite, mas não com iogurtes ou queijos, que têm menor quantidade de lactose.¹⁵ Em quem não sofre de intolerância à lactose, este açúcar é geralmente processado como qualquer outro alimento, acabando por ser absorvido pelo corpo para a corrente sanguínea.¹⁶

Já para quem é intolerante a este açúcar, o processo é mais complexo, embora a ação principal comece sempre no intestino delgado – onde a lactase deveria transformar a lactose em glicose e galactose, substâncias absorvíveis pelo organismo.¹⁶ Nesse caso, a lactose acaba por não ser de todo absorvida ou sê-lo apenas parcialmente. Quando isso acontece, a lactose continua a percorrer o trato gastrointestinal até ao intestino grosso, onde as bactérias ali presentes degradam a lactose, através de um processo de fermentação, transformando-a em lactato, ácidos gordos de cadeia curta e gases (como gás de hidrogénio, dióxido de carbono e metano).¹³

É então aqui que surgem os sintomas – gases, inchaço abdominal, dor – associadas à intolerância à lactose. Os sintomas de mal-estar são causados pelo facto de serem as bactérias que normalmente habitam o nosso sistema digestivo que decompõem a lactose no intestino grosso e não a lactase (enzima), naturalmente presente no intestino delgado.

Qualquer vestígio de lactose que, ainda assim, não tenha sido digerida continua o seu caminho, atraindo moléculas de água que, em vez de serem absorvidas pela corrente sanguínea, seguem ao longo do intestino, tornando a matéria fecal mais húmida e levando à formação de fezes moles, ou seja, diarreia.¹⁶

Benefícios da lactose para o organismo

É importante realçar que a esmagadora maioria dos benefícios do leite comum (com lactose) podem também ser encontrados no leite sem lactose. Isto inclui nutrientes essenciais para o ser humano, como o cálcio ou a vitamina B12.¹⁷ Um olhar mais atento às tabelas nutricionais dos leites da marca Mimosa, UHT meio-gordo (com lactose) e Bem Especial meio-gordo (sem lactose), clarifica isso mesmo: ambos (250ml) contêm exatamente as mesmas percentagens dos nutrientes acima indicados: 38% e 20% da Dose de Referência, respetivamente.

No entanto, a lactose pode ser mais importante do que pensamos, principalmente para bebés e crianças em crescimento. Assim, a substituição da lactose por outros hidratos de carbono só é aconselhada no caso de reações de intolerância graves. Até mesmo nos adultos, em que há uma elevada prevalência de intolerância, sugere-se a ingestão, em menores quantidades, de produtos com lactose, justificada pelos efeitos benéficos deste açúcar na flora intestinal (excetuando em casos de intolerância severa).¹⁸

Referências

1. Lactose intolerance [Internet]. nhs.uk. 2018 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.nhs.uk/conditions/lactose-intolerance/
2. Shiel Jr. WC. Medical Definition of Lactose [Internet]. MedicineNet. [citado 15 de Março de 2021]. Disponível em: https://www.medicinenet.com/lactose/definition.htm
3. West H. Lactose Intolerance 101 — Causes, Symptoms and Treatment [Internet]. Healthline. 2017 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/lactose-intolerance-101
4. Adam AC, Rubio-Texeira M, Polaina J. Lactose: the milk sugar from a biotechnological perspective. Critical Reviews in Food Science and Nutrition [Internet]. 2004 [citado 15 de Março de 2021];44(7–8):553–7. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15969327/
5. Silva CI. O leite e o consumidor: preferências de compra e consumo e tendências de evolução de uma amostra de consumidores [Internet] [Dissertação de Mestrado]. ULHT – Universidade Lusófona de Humanidades e Tecnologias; 2016 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://recil.grupolusofona.pt/handle/10437/7547
6. Oliveira SS. Intolerância à lactose e persistência da lactase [Internet] [Trabalho Complementar]. Universidade Fernando Pessoa; 2018 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://bdigital.ufp.pt/handle/10284/7363
7. Alves B/ O/ O-M. Intolerância à lactose | Biblioteca Virtual em Saúde MS [Internet]. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://bvsms.saude.gov.br/intolerancia-a-lactose/
8. Lactose intolerance – Symptoms and causes [Internet]. Mayo Clinic. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/lactose-intolerance/symptoms-causes/syc-20374232
9. Lactose Intolerance [Internet]. HealthLink BC. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthlinkbc.ca/health-topics/hw177971
10. How Long Do Lactose Intolerance Symptoms Last? [Internet]. New Life Nutrition. 2019 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.newlifenutrition.com.au/food-intolerances-and-allergies/lactose-intolerance/how-long-do-lactose-intolerance-symptoms-last/
11. Update on lactose malabsorption and intolerance: pathogenesis, diagnosis and clinical management | Gut [Internet]. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://gut.bmj.com/content/68/11/2080
12. Sethi S. How Long Do Lactose Intolerance Symptoms Last? [Internet]. Healthline. 2020 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/health/how-long-do-lactose-intolerance-symptoms-last
13. Lactose in Cow Milk and Digestion in Humans [Internet]. Penn State Extension. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://extension.psu.edu/lactose-in-cow-milk-and-digestion-in-humans
14. Definition & Facts for Lactose Intolerance | NIDDK [Internet]. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.niddk.nih.gov/health-information/digestive-diseases/lactose-intolerance/definition-facts
15. Lactose Intolerance [Internet]. Penn State Extension. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://extension.psu.edu/lactose-intolerance
16. Lactose intolerance [Internet]. Better Health Channel. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.betterhealth.vic.gov.au/health/conditionsandtreatments/lactose-intolerance
17. Kubala J. 5 Proven Health Benefits of Milk [Internet]. Healthline. 2018 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/milk-benefits
18. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, García-Gutiérrez M, Gurrola-Díaz C, Larrosa-Haro A, Montijo-Barrios E, et al. The Importance of Lactose in the Human Diet: Outcomes of a Mexican Consensus Meeting. Nutrients [Internet]. 12 de Novembro de 2019 [citado 16 de Março de 2021];11(11). Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31718111/