Sobre intolerância à lactose

São raros os casos de intolerância à lactose em crianças e bebés nascidos aos nove meses de gestação.¹ Em cerca de 70% da população mundial, a lactase – enzima que decompõe a lactose em substâncias absorvíveis pelo organismo humano – vai deixando de ser produzida, o que causa a intolerância à lactose.² Foi verificada uma atividade elevada desta enzima em bebés com 37 semanas (gestação completa de um feto), o que significa que um bebé nascido aos nove meses nasce já com lactase no sistema digestivo, fator que torna possível o consumo de leite materno durante os primeiros meses ou anos de vida.³

No entanto, o mesmo estudo verificou que a presença de lactase no intestino delgado de fetos entre as 14 e as 20 semanas é baixo, o que significa que um bebé prematuro – que nasça com seis meses ou menos de gestação – tem grandes possibilidades de ser temporariamente intolerante à lactose, já que não dispõe da enzima que ajuda a digerir este açúcar (existente no leite e seus derivados).³

A intolerância à lactose é comum em bebés prematuros?

A generalidade dos bebés e crianças – em média até aos três anos de idade, dependendo de fatores genéticos – produzem regularmente quantidades de lactase suficientes para digerir qualquer produto com lactose. No entanto, há probabilidade de isso não acontecer em bebés prematuros, já que o feto pode ainda não ter começado a produzir lactase aquando do nascimento. Queremos ressalvar que este tipo de intolerância à lactose é, regra geral, temporária, já que a enzima lactase tem tendência a aumentar à medida que o bebé prematuro vai completando o seu desenvolvimento.²

A intolerância à lactose mais comum em bebés prematuros é conhecida como deficiência de lactase de desenvolvimento², condição atribuída aos recém-nascidos prematuros com menos de 34 semanas de gestação⁴ que, por não estarem completamente desenvolvidos, ainda não começaram a produzir lactase.

Caso o bebé tenha nascido aos nove meses – período completo de gestação – a possibilidade de este ser intolerante à lactose é ainda menor, já que, no momento do nascimento, deverá ter já completado o seu desenvolvimento, incluindo as células responsáveis pela produção de lactase.¹

Existem outros três tipos de intolerância a este açúcar: primária, secundária e congénita. A intolerância à lactose em bebés prematuros costuma ser temporária (portanto, uma intolerância secundária), porque a produção de lactase vai aumentando à medida que a criança se desenvolve. No entanto, mesmo depois de adquirem a capacidade de digerir este açúcar, o mais provável é que esta volte a desaparecer quando terminar o período de lactação e se começar a introduzir a alimentação sólida.⁵ 

Em populações que seguem algum tipo de dieta restritiva em que o consumo de laticínios é nulo ou bastante reduzido (por exemplo a dieta vegan), o declínio da produção de lactase pode chegar a cerca de 90% quando a criança chega aos quatro anos de idade.⁶

É, aliás, interessante perceber que a produção de lactase no organismo e (consequente capacidade de digerir lactose) é produto da evolução humana e aconteceu algures nos últimos 10 mil anos, após os povos africanos, do norte da Europa e do Médio Oriente terem começado a criar gado para consumo.⁷

Leite materno tem lactose?

Lactose é o açúcar presente no leite de todos os mamíferos, seres humanos incluídos. É produzido nas glândulas mamárias, de onde os bebés que bebem leite materno se alimentam. O canadiano Jack Newman, pediatra e especialista em amamentação, é claro: se a amamentação estiver a permitir que a criança ganhe peso e esteja bem nutrida, deve-se continuar a dar-lhe leite materno.⁸ 

Sintomas de intolerância à lactose em bebés e crianças

Os sintomas são relativamente semelhantes àqueles experienciados por adultos⁹, e incluem diarreia, cólicas, inchaço e dor abdominal e flatulência.¹⁰ Se não é recomendável deixar de dar leite materno ao bebé, mas também não se quer que o bebé sofra com as consequências da intolerância, o que fazer? Antes de mais, deverá consultar um médico especialista para melhor avaliar a situação e ter um diagnóstico.

Na verdade, há algumas práticas que podemos adotar para evitar a ingestão excessiva de lactose. Tendo em conta que a percentagem de gordura do leite materno vai aumentando desde o início ao fim da refeição – sendo mais alta no final – recomenda-se que a mãe tente fornecer todo o leite de uma refeição a partir de uma mama. A ideia é dar ao bebé leite com mais gordura, pois isto ajuda a que o líquido esteja mais tempo no estômago, logo, mais decomposto quando chega ao intestino delgado. Para Newman, há ainda outra vantagem de manter a amamentação: “bebés com intestinos irritados precisam do efeito anti-inflamatório do leite materno”.⁸

Como garantir o fornecimento de cálcio?

É compreensível o porquê de não ser aconselhável restringir o leite materno dos primeiros meses de vida dos bebés – prematuros e em idade gestacional. O seu consumo tem importantes benefícios no crescimento destes pequenos seres humanos, incluindo o auxílio na absorção de cálcio⁸, o mineral mais abundante no corpo humano e essencial para um desenvolvimento saudável^11,12. Estudos revelam mesmo que a absorção de cálcio pode ser maior em bebés que consomem fórmulas lácteas do que aqueles que bebem fórmulas isentas de lactose.¹¹ Um bebé até aos seis meses deve ingerir o equivalente a 200mg de cálcio diariamente.¹ Além disso, o leite materno tem um efeito prebiótico na flora intestinal.¹² 

Em crianças com seis meses ou menos, desaconselha-se a substituição de leite materno (ou leite em pó com lactose) por bebidas vegetais¹³ de soja, por exemplo, já que contêm elevados níveis de açúcar e fitoesteróis.¹⁴

Neste artigo, explicamos alguns cuidados a ter com a intolerância à lactose na infância.

Referências

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3. Villa M, Ménard D, Semenza G, Mantei N. The expression of lactase enzymatic activity and mRNA in human fetal jejunum. Effect of organ culture and of treatment with hydrocortisone. FEBS Lett [Internet]. 20 de Abril de 1992 [citado 8 de Julho de 2021];301(2):202–6. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1568481/
4. Heyman MB. Lactose intolerance in infants, children, and adolescents. Pediatrics [Internet]. Setembro de 2006 [citado 15 de Março de 2021];118(3):1279–86. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16951027/
5. Heine RG, AlRefaee F, Bachina P, De Leon JC, Geng L, Gong S, et al. Lactose intolerance and gastrointestinal cow’s milk allergy in infants and children – common misconceptions revisited. World Allergy Organ J [Internet]. 12 de Dezembro de 2017 [citado 8 de Julho de 2021];10(1):41. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5726035/
6. Rodrigues MLR. Intolerâncias alimentares [Internet] [masterThesis]. 00500::Universidade de Coimbra; 2011 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://estudogeral.sib.uc.pt/handle/10316/80971
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8. Pearson-Glaze P. Lactose Intolerance in Babies [Internet]. Breastfeeding Support. 2015 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://breastfeeding.support/lactose-intolerance-in-babies/
9. Symptoms & Causes of Lactose Intolerance | NIDDK [Internet]. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.niddk.nih.gov/health-information/digestive-diseases/lactose-intolerance/symptoms-causes
10. Stephens C, Higuera V. Lactose Intolerance Symptoms in Babies: What to Know [Internet]. Healthline. 2019 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/health/baby/lactose-intolerance-symptoms-in-babies
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12. Grenov B, Briend A, Sangild PT, Thymann T, Rytter MH, Hother A-L, et al. Undernourished Children and Milk Lactose. Food and Nutrition Bulletin [Internet]. Março de 2016 [citado 16 de Março de 2021];37(1):85–99. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26893059/
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14. Warwick KW, White A, Cherney K. Are Phytoestrogens Good for You? [Internet]. Healthline. 2021 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/health/phytoestrogens