Como atua a lactase no nosso organismo?

A persistência de lactase, isto é, a capacidade de continuar a produzi-la durante a idade adulta¹, está diretamente relacionada com o histórico de consumo de leite e laticínios das populações.² Como explicamos neste artigo, a lactase é a enzima intestinal necessária para decompor a lactose (um dissacarídeo) nos seus dois monossacarídeos – a glicose e a galactose -, tornando, dessa forma, possível a digestão da lactose.

O que é a persistência de lactase?

A nível mundial, estima-se que 70% da população padeça de défice primário de lactase, isto é, tenha algum grau de intolerância à lactose.³ Isto significa, assim, que o intestino delgado não possui uma expressão de lactase suficiente para digerir corretamente a lactose ingerida através do leite e seus derivados ou de produtos que os contenham na sua composição, o que poderá resultar na manifestação de sintomas de intolerância à lactose⁴ (inchaço e/ou dor abdominal, flatulência, náuseas, vómitos, diarreia ou mesmo obstipação⁵).

Ora, embora se considere o défice primário de lactase um dos distúrbios genéticos mais comuns do mundo, o que é facto é que, se a maioria das pessoas perde a sua expressão de lactase ao longo da idade adulta, a intolerância à lactose representa a regra e a persistência de lactase a exceção.⁴ 

Foi após a disponibilização de leite animal para consumo humano, quando do desenvolvimento da agricultura, que o organismo humano começou a desenvolver a capacidade genética de digerir o leite após o período da infância², já que, como explicamos, aqui, a atividade de lactase atinge o seu pico após a primeira exposição dos bebés ao leite materno e começa a diminuir quando termina o período de amamentação.^4,6 Deste modo, a persistência de lactase é um dos exemplos mais claros da forma como os organismos se adaptam ao meio ambiente e aos hábitos culturais: neste caso, a disponibilidade de leite animal para consumo de alguns povos fê-los desenvolver uma mutação genética que lhes permite continuar a ter expressão de lactase na idade adulta.¹

Em suma, o grande benefício da persistência de lactase na idade adulta é o facto de permitir aos seres humanos beneficiar do potencial nutritivo do leite para além do período de amamentação.²

Suplementação de lactase e seus benefícios para a intolerância à lactose

Quando o nosso organismo não tem capacidade de continuar a produzir lactase suficiente para digerir produtos com lactose, é possível substituir a lactase endógena por enzimas exógenas (isto é, externas ao nosso corpo). É, então, o caso da enzima lactase em forma de suplementos alimentares, disponibilizada, geralmente, em forma de cápsulas/comprimidos.⁷ 

Segundo a Autoridade Europeia de Segurança dos Alimentos (European Food Safety Authority  – EFSA), o consumo de enzima lactase pode ser benéfico para a saúde e bem-estar de indivíduos com intolerância à lactose, uma vez que existe evidência científica de que a enzima lactase contribui para quebrar (isto é, digerir) a lactose.⁸ Assim, quando tomada por via oral antes do consumo de produtos lácteos, a enzima lactase pode ajudar na prevenção dos sintomas de intolerância à lactose.⁹

Para além da vantagem evidente para os intolerantes à lactose, estes suplementos alimentares (disponíveis para venda sem receita médica, uma vez que não se trata de medicamentos) são, também, bem tolerados.¹⁰ No entanto, dada a falta de informação sobre a segurança dos suplementos de lactase em grávidas e mulheres a amamentar, não é aconselhado o seu consumo por estes grupos.

Por outro lado, apesar de, por vezes, os suplementos de lactase sejam recomendados a bebés, tanto prematuros como bebés com excesso de cólicas, não existe evidência científica que comprove a eficácia da enzima para alívio das cólicas nem para promover o ganho de peso em bebés prematuros.⁹ 

Relativamente a precauções na toma, chama-se a atenção para os cuidados que os diabéticos devem ter na toma destes suplementos. Uma vez que a lactase decompõe a lactose nos seus monossacáridos (glucose e galactose), os valores de açúcar no sangue vão aumentar, sendo necessária uma monitorização mais atenta destes valores para estes doentes.¹⁰

De qualquer forma, antes de se iniciar a toma de suplementos alimentares com enzima lactase (tal como a de qualquer outro suplemento alimentar), aconselha-se a consulta de um profissional de saúde (médico, farmacêutico ou nutricionista), de forma a obter uma melhor avaliação de cada situação particular e um aconselhamento adequado.

Referências:

1. Gerbault P, Liebert A, Itan Y, Powell A, Currat M, Burger J, et al. Evolution of lactase persistence: an example of human niche construction. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci [Internet]. 27 de Março de 2011 [citado 13 de Outubro de 2021];366(1566):863–77. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3048992/
2. Hollox E. Evolutionary Genetics: Genetics of lactase persistence – fresh lessons in the history of milk drinking. European Journal of Human Genetics [Internet]. 1 de Março de 2005 [citado 13 de Outubro de 2021];13(3):267–9. Disponível em: https://www.nature.com/articles/5201297 
3. Falcão I, Mansilha HF. Alergia às Proteínas do Leite de Vaca e Intolerância à Lactose. Portuguese Journal of Pediatrics (former Acta Pediátrica Portuguesa) [Internet]. 28 de Março de 2017 [citado 29 de Janeiro de 2021];48(1):53–60. Disponível em: https://pjp.spp.pt//article/view/9507
4. Deng Y, Misselwitz B, Dai N, Fox M. Lactose Intolerance in Adults: Biological Mechanism and Dietary Management. Nutrients [Internet]. 18 de Setembro de 2015 [citado 16 de Março de 2021];7(9):8020–35. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26393648/
5. Primeras preguntas [Internet]. No Lactosa: Asociación de intolerantes a la lactosa España. [citado 29 de Janeiro de 2021]. Disponível em: https://lactosa.org/la-intolerancia/primeras-preguntas/
6. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, García-Gutiérrez M, Gurrola-Díaz C, Larrosa-Haro A, Montijo-Barrios E, et al. The Importance of Lactose in the Human Diet: Outcomes of a Mexican Consensus Meeting. Nutrients [Internet]. 12 de Novembro de 2019 [citado 16 de Março de 2021];11(11). Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31718111/
7. Ianiro G, Pecere S, Giorgio V, Gasbarrini A, Cammarota G. Digestive Enzyme Supplementation in Gastrointestinal Diseases. Curr Drug Metab [Internet]. Fevereiro de 2016 [citado 14 de Setembro de 2021];17(2):187–93. Disponível em: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4923703/
8. Scientific Opinion on the substantiation of health claims related to lactase enzyme and breaking down lactose (ID 1697, 1818) pursuant to Article 13(1) of Regulation (EC) No 1924/2006. EFSA Journal [Internet]. [citado 13 de Outubro de 2021];(2009; 7(9):1237). Disponível em: https://data.europa.eu/doi/10.2903/j.efsa.2009.1236
9. LACTASE: Overview, Uses, Side Effects, Precautions, Interactions, Dosing and Reviews [Internet]. WebMD. [citado 13 de Outubro de 2021]. Disponível em: https://www.webmd.com/vitamins/ai/ingredientmono-540/lactase
10. Logan J. Do Lactase Enzymes Work Against Lactose Intolerance? [Internet]. News-Medical.net. 2019 [citado 8 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.news-medical.net/health/Do-Lactase-Enzymes-Work-for-Lactose-Intolerance.aspx